Plante condimentaire annuelle ou vivace, aromatique, introduite dans les régions tropicales, subtropicales et méditerranéennes où elle est vivace. Le basilic commun, en Europe, a la forme d’un petit buisson arrondi, de 20 à 50cm de haut ; les feuilles lancéolées sont vert clair, plus ou moins fines ou larges. Les fleurs sont petites, blanches ou rosées. Le basilic est toujours très parfumé.
Originaire de l’Inde, le basilic est une espèce de plante herbacées thérophytes de la famille des Lamiacées, cultivée comme plante aromatique. Il est aussi nommé basilic romain, herbe royale, basilic officinal, basilic aux sauces, ou oranger des savetiers.
On raconte qu’Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.) l’aurait rapporté d’Inde où il s’appelait bhûtaghni « celui qui tue les monstres ». Après la Grèce, le basilic aurait séduit l’Italie, puis la France, où, dès le Moyen-Âge, il est planté dans le jardin des simples.
Étymologie : le mot basilic a pour étymologie le bas latin basilicum qui signifie royal, formé sur le grec basilikon, « plante royale » lui-même dérivé de basileus « roi » en grec ancien.
Il existe plusieurs variétés de basilic.
Le plus connu est le basilic d’Italie à grandes feuilles vertes Ocimum basilicum.
Le basilic Ocimum sanctum est vénéré en Inde sous le nom de Rama tulsi pour le bailic vert et Krishna tulsi pour le basilic rouge ; ces deux plantes symbolisent en effet la présence terrestre de Vishnu.
Une variété à petite feuille pointue s’appelle basilic citron Ocimum basilicum Citriodorum, ingrédient de base de la cuisine thaïlandaise.
Le basilic cannelle a des feuilles d’un vert intense et des petites fleurs lavande, il s’utilise, en dessert ou en décoration d’intérieur.
Le basilic violet, ou basilic pourpre, Ocimum basilicum purpurascens, est similaire au traditionnel basilic vert d’Italie, mais son originalité réside dans sa couleur.
Le basilic thaï Ocimum basilicum var. thyrsiflora a des notes de clous de girofle et d’anis, il est très présent dans la cuisine du Sud-Est asiatique.
Le basilic feuille de laitue Ocimum basilicum a de très grandes feuilles et un arôme anisé.
Le basilic mammouth est comme son nom l’indique un basilic avec des feuilles grosses comme la main, que l’on on peut utiliser en guise de salade.
Quant au basilic péruvien, il a des saveurs de menthe, d’origan voire de camphre, on l’utilise dans les sauces ou en infusion. Le basilic anis est utilisé dans les cocktails ou en cuisine.
A noter que le méthylchavicol (ou estragole, ou para-allyl-anisole), qui fait l’essentiel de l’huile essentielle de basilic, est métabolisé en hydrométhylchavicol, qui est cancérogène et tératogène. Le méthylchavicol est peu soluble dans l’eau, mais beaucoup dans l’éthanol ou dans l’huile.